以发条为动力装置的机动玩具，用力上紧玩具内的发条，由机械结构控制发条缓慢松弛，带动机芯运转，即可使玩具做出各种动作。其原理与钟表相似。
18世纪，欧洲的一些钟表制造商把钟表外形设计成各种形象，并使机芯带动某些附件，使钟表除了走时外，还可以做出一些有趣的动作。例如，猫头鹰挂钟上的猫头鹰眼睛能不断睁闭，并定时发出鸣叫声。城堡式座钟上城堡窗口内有各种人物，能表演各种动作。这些都引发了发条玩具的生产。欧洲较早流行的发条玩具是八音盒。它的机芯中有一组长短不一的钢片和一个带有凸柱的滚筒。发条驱使滚筒旋转，使凸柱依次拨动钢片而奏出音乐。将凸柱的排列按一定规则设计，便能奏出各种流行名曲。
19世纪，在欧洲的影响下，中国广东开始生产发条玩具，主要供清皇室成员玩乐。20世纪20年代，上海康元制罐厂开始生产发条玩具，最早生产的品种是“小鸡吃米”，又称“跳鸡”，它的外壳用薄铁皮经印刷后冲压而成，上足发条后,小鸡跳跃，做出啄米的动作。类似的品种还有“跳蛙”、“跳雀”。60年代，中国发条玩具生产有了发展。当时著名的产品有“小熊拍照”。靠发条驱动，小熊能时左时右地旋转，片刻后又会停下来，举起带闪光灯的照相机拍照，同时闪光灯闪亮。它是当时发条玩具的优秀作品。
发条玩具根据外力做功方式可分两种。①上发条玩具：外形以动物和车辆居多。把专用扳手（俗称钥匙）插入发条孔内拧紧发条后，玩具即可动作。②拉发条玩具：外形以车辆为主。将玩具紧压地面，同时往后拉动，使后轮转动而把发条上紧，松手后，车辆就向前行驶。
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