壶口斗鼓是陕北民间传统鼓舞艺术中独特的一种艺术形式，源于气势磅礴的壶口瀑布旁，流传于陕西省宜川县黄河沿岸的壶口乡、高柏乡一带。“涌来万岛排空势，卷作千雷震地声”，这是对壶口瀑布的描写，也正是壶口斗鼓的写照。壶口斗鼓融舞蹈、武术、打击乐为一体，具有高亢昂扬，粗犷豪放，剽悍威武，威猛刚烈等特点。表现了黄河儿女征服困难的豪情，融合了黄土高原人乐观奔放、坚韧不拔的性格。
四千多年前，黄河洪水泛滥。我国最古老的经书《尚书》中讲到大禹治水，《诗经》中也有大禹治水。在那场空前浩劫中，大禹怀抱济世拯物之心，以自己的力量和智慧，坚韧不拔地治理黄河，以至三过家门而不入。传说他的妻子涂山氏是宜川县阁楼乡依锦人，故而当地人尊称大禹为姑父，至今依锦村还有为大禹修建的姑父庙，而一直守望大禹的涂山氏则化作大山躺在壶口瀑布的岸边。
《水经注》记载：“禹治水，壶口始”，传说，大禹在治理黄河时，黄河里有一条蛟龙兴风作浪，大禹奋力擒拿它，人们在黄河岸边摆起了鼓阵，成千面锣鼓争抢着涌向瀑布，他们用气势冲天的鼓声来压住黄河的怒吼声，以此来震住黄河的蛟龙，为禹王爷击鼓助威，所以形成了斗鼓。当大禹将蛟龙压在壶口的十里龙槽中之后，人们擂鼓庆祝胜利。鼓是精神的象征，舞是力量的表现，鼓舞结合开舞蹈文化之先河。从此以后，斗鼓就成为壶口民间庆祝成功喜悦的一种形式，流传至今。
每到农闲季节，各乡都有自己的庙会，十里八乡的村民们抬出锣鼓，欢聚一场。在未见其形时，数十里外早闻斗鼓之声，如雷贯耳，山鸣谷应。及至近前，则如闻虎啸狮吼，地动天摇。鼓手头扎英雄结，胸挎尺六鼓、手持硬木椎；镲手身披战士袍，脚踏皂布鞋，手执青铜镲。双方列队相向，手之舞之，足之蹈之。演奏时从擂鼓开始，起伏相间，张弛结合，如同摆开一个接一个的战阵，前后进退，左右开合。分开时象八卦，云集阴阳双合，一忽而狂风卷残云，一忽而猛雨打枯叶；聚合时如神龙，凝聚天地威力，一忽而霹雳摧腐朽，一忽而巨浪击顽石，造成一种刀光剑影的战场意境。那场面让千军辟易、万马萧萧，实在惊人，也着实感人。
击鼓会的高潮就是斗鼓。斗鼓不仅要比力气和耐力,还要比智慧与技巧。一队鼓手奋勇挑战，另一队鼓手立即作出回应，用惊天动地的鼓声应战。比赛中鼓动镲飞，脚下的黄土飞扬，也合着鼓的节奏上下翻飞。尘土漫处，只闻鼓声激，不见击鼓人，空气似乎也燃烧了起来，人影飘摇，惊心动魄。观众围在鼓手的周边，呼嚎呐喊，以至面红耳赤、声嘶力竭。斗鼓中曾经出现过一方镲划破对方鼓的事，可见其激烈。最后，斗鼓在一方取胜的欢快气氛里结束。
壶口斗鼓使用的乐器不多，只有鼓、锣、镲三件，却能打出大自然的风雨雷电，人世间的喜怒哀乐。打击技巧的变化有正击、轻击、边击、邦击；镲有擦击、抛击、闷击、平击；每种击法还可细分，共打法技巧不下几十种。传统配置比例是一鼓对一镲。演奏方法是主鼓指挥，锣主奏，群镲齐鸣，众鼓争威，上百面鼓，成百付镲，共鸣齐奏时，如天地轰鸣，使人感受到当年大禹征服蛟龙的威风。
表演时，表演者结合鼓点节奏场面变化，作出种种舞姿身段。鼓手有“左右开弓”、“马步冲击”、“穿插对打”、“开合斗打”；锣手有“反扣前冲”、“回扣后弓”；镲手有“双人对镲”、“大镲高翻”、“胸前空翻”，还有“单翻”、“双翻”、“斜叉”、“正叉”等，鼓锣镲在这里变成刀枪剑，演奏者则成为将校卒，威武雄壮，“舞”成了“武”。演奏中巧妙自如地运用了“鼓花”、“锣花”、“镲花”，加之棰腕上的彩带装饰，整个场面显得五彩缤纷，给予人以酣畅淋漓之感，“武”又成了“舞”。
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