走马灯是用秫秸或竹篾扎成方型架子，形似小舞台，中央设立轴，轴上端安风轮，风轮带动立轴旋转，纸人纸马遂作奔驰状。宋代已有走马灯，称“马骑灯”。范成大《上元节物诗》中有句云：“转影骑纵横”，自注曰：“马骑灯”。又，《宋人观灯图》中，在右侧桌上置一具走马灯，为扁方形，视其形制几与现在民间走马灯相同。元代谢宗可有咏走马灯诗曰：
“飙轮拥骑驾炎精，飞绕人间不夜城，风鬣追星来有影，霜蹄逐电去无声。秦军夜溃咸阳火，吴炬宵驰赤壁兵；更忆雕鞍年少日，章台踏碎月华明。”
从宋、元文献中可见众多咏走马灯的诗词、诗歌，这些诗词反映了当时的走马灯多表现历史战争题材，这也许是走马灯的特殊形式所需要的。走马灯中的兵马人物旋转不定，反复登场退场，常被用来形容忙乱纷杂的场面，人们常说：“像走马灯一样……”这种比喻反映了走马灯的普及。古人却从走马灯中看到了世事的变换，用走马灯来比喻历史上的成败兴衰。清人富察敦崇在《燕京岁时记》中写道：
“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休，烛灭则顿止矣。其物虽微，颇能具成败兴衰之理，上下千古，二十四史中无非一走马灯也”。
走马灯相传近千年，于元宵节必有出现。近人徐珂《清稗类钞》说：“走马灯，元宵有之。以纸剪成马形，粘于纸轮之下四周，轮下有干，能活动自转，烛焰煽轮，干即自动，而纸马随之，故曰走马灯。”“咸丰时，西人某来华，见走马灯而异之，购一具以归，遂因以发明空气涨缩转动机械原理。”
方形走马灯是走马灯最为基本的式样，正面为灯面，灯面上下做成垂檐和栏杆一如旧戏舞台，中央空白用来映影纸影，也可以将中央挖空，直接显露纸人纸马。还有一种画面可以活动的走马灯，灯面上人物的头手或腿用纸片另做，使细丝插在灯面上，里面设“拨头”，与立轴上的铁丝相对，立轴转动时就会拨动拨头，灯面上的人物就会摇头晃脑、抬手举足地动起来。这种走马灯的灯面需要绘置人物及背景。民间艺人成批生产时则采用木版印刷灯面，再将印好的灯面糊在扎好的架子上。
还有一种走马灯，整体造型呈六角形，六面开光挖空，里面画面不剪不刻呈纸筒形，转动时，画面及布景同时移动，六面都可以观赏。另外，还有宫灯式走马灯、座灯式走马灯等。
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