山曲主要流传在山西西北部的河曲、保德和陕西的府谷、神木一带，内容多为情歌，少部分内容为“走西口”。历史上的晋西北地贫民饥、灾荒频繁，农民迫于生计，走出山西与内蒙古交界处古长城的关口（即“西口”）逃荒，到河套一带打工谋生，谓之“走西口”。丈夫出外遭磨难，妻儿在家受凄惶，生离死别，相互思念，这种特殊的生活现象，孕育了山曲“走西口”。“走西口”的苦难生活，在山曲中大量有所反映。
从山曲流行的地区看，南边大部分陕北地区流行的是信天游，而北边内蒙河套一带则流行漫翰调和爬山调，因此山曲与上述其它山歌相比，无论从歌词内容上，还是曲式结构上，都有相近之处。
山曲乐曲结构短小，多为上下句结构，旋律起伏度较大，这是北方高腔山歌的典型特点。另外从曲式结构上来看，大部分山曲的一二小节和五六小节曲调相同，只是在上下句的结尾处有变化，这和爬山调的旋法特点是一样的。
山曲的歌词表白直露，表达的情感真挚而粗犷，全无半点忸怩作态，也不似那种一片声的“爱你”“恨你”，无病呻吟，浅薄而俗气。
山曲的内容主要以歌唱爱情为主：“妹妹唱曲儿哥哥听，十句有九句唱爱情”。歌词中大量运用比兴的手法，上句主要是起兴作比、铺垫场景并提供音韵，下句切入正题，如：“满天云彩化了个尽，咱二人好不成因为甚”，“关住大门放开狗，说不下个所以然你不能走”，“石捣石捶石圪垯，山曲儿都是些实心话”。
山曲的歌词，一般都以7字为1句，上下两句为一段，语言纯朴自然、清新健康。由于词中常常插入“亲亲我”、“哎呀亲亲”等衬词，使歌唱更加口语化，更富于生活情趣。为了突出主题，常用起兴、比喻和反复叠句等表现手法。如“山在水在石头在，人家都在你不在”，以加深歌词的感情色彩。山曲的结构短小，手法洗炼,全曲上下两个乐句8个小节，下句大都是上句的重复，只是通过句尾结音的变化而构成呼应，两句的结音大都是四、五度或八度的关系。节拍以 2拍为主，也有少数是□或□拍。曲调大多数是建立在五声或六声的徵调式和商调式的基础上。旋律的跳进多、起伏大，频繁的跳进，赋予山曲以鲜明的特色和粗犷的性格。
山曲的演唱形式以独唱为主，由于音域比较广，所以男声在演唱时常用低声。旧社会的“走西口”生活，使山西和内蒙古西部地区的民歌得到了广泛的交流，所以山曲和内蒙古西部的爬山调，在音调和风格上都很接近。
另外，除山曲外，山西也流行一些其它山歌，如祁太地区的“看秧歌”，交城的“交城山”等。山西民歌大多清新活泼，歌词十分的风趣。与直抒胸怀，以抒情为主的信天游和山曲不同的是，一般的山西民歌大都重在写景，每只歌儿都好像是一幅清丽的风俗画儿。如“羊倌歌”：
一朵朵白云天上飘，一群群肥绵羊青草湾湾跑。
青草湾湾杨柳叶叶摆，红丹丹阳婆桃杏花花开。
画眉眉羊羔虎头摇，柔软软绒毛绵溜溜。
一颗颗羊铃叮叮响，青山山绿水好地方。
又如“走绛州”：
一根扁担软溜溜的溜，担上了扁担走绛州，
筐儿绳儿刺拉刺拉崩，路旁树儿柳叶子儿青，走绛州。
一辆小车吱扭吱扭吱，推上了小车走绛州，
轱辘辘儿咕噜噜噜转，树上的鸟儿喳喳喳喳唱，走绛州。
小小毛驴踢踏踢踏踢，赶上了毛驴走绛州，
驴儿驴儿踏踏踏踏跑，棒槌儿鼓儿咚咚咚咚敲，走绛州。
歌中大量地运用了形声字和叠字，使乐曲增添不少情趣。
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