明、清两代是中国彩瓷高度发展繁荣的鼎盛时期。彩瓷分釉上彩和釉下彩两大类别。釉下彩绘的历史可以追溯到唐代的长沙窑。长沙窑用褐、绿、蓝彩在瓷胎上绘画，花纹有各色圆点组成的图案、花鸟、人物、走兽、诗词等，技法嫡熟，构图美观，为瓷器的装饰开辟了新的溪径。不过长沙窑所烧制的是青釉釉下彩绘瓷，与后世的白釉薄胎彩瓷风格迥异。到了宋、金时期，彩瓷有了新的发展，磁州窑系的白釉黑彩、白釉酱彩、绿釉黑彩、白釉红绿黄彩，定窑的白釉黑彩、白釉红彩、白釉金彩、黑釉金彩，吉州窑的白釉褐彩等，品类繁多，风格各异，绘画题材也极为丰富，包括各种图案、飞禽、走兽、花鸟、鱼虫、人物和诗词等，构图新颖活泼，画风自然潇洒。除红、绿、黄彩和金彩绘于釉上外，其它均为釉下彩。
元代景德镇的青花瓷器是这一时代最负盛名的釉下彩瓷。釉下青花最早出现于唐代，但唐、宋的青花瓷均不成熟，产量很低，流传不厂，尚属初创阶段。到元代，青花瓷成为景德镇的主要产品。元青花的胎釉是在宋代青白瓷的基础上发展起来的，它比北方磁州窑系的白瓷胎质坚薄，釉质光润明亮。胎面用青花描绘各种繁丽的花纹，再罩一层白中微闪青色的透明釉，用高温一次烧成。青花色泽幽雅明快，青翠披离，快人官感，令人赏心悦目。除青花外，釉里红也是元代著名的釉下彩瓷。与青花瓷所用绘画原料氧化钻不同，釉里红以氧化铜为呈色剂。成功的作品颜色红艳，花纹潇洒。装饰内容和绘画风格与青花基本一致。还有用青花、釉里红同施于一器之上，并加搂空装饰的精美作品，青红相映，尤为美观。此外元代的蓝釉金彩、蓝地白花也是非常名贵的品种。
明代出现了唐、宋以后中国制瓷业的第三个历史高潮。此时的景德镇已发展成为天下窑器所聚的全国性瓷业中心，故有“有明一代，至精至美之瓷，莫不出于景德镇”之说。特别是彩瓷生产的突飞猛进，揭开了数千年来陶瓷史上崭新的也是最为光辉灿烂的一页。明朝的彩瓷以青花、釉里红、釉上五彩、釉上彩和釉下彩相结合的青花五彩、斗彩等品种最为著称，其次还有白釉红彩、白釉酱彩、白釉绿彩、青花红彩、黄釉青花、黄釉红彩、黄釉绿彩、黄釉紫彩、红釉绿彩、酱釉绿彩、素三彩等许多名目。
明洪武时期是元瓷向明瓷发展的过渡阶段，洪武时期的青花、釉里红瓷器从造型到花纹装饰都还带有元瓷的风格，而且洪武瓷器多无年款，往往容易与元末瓷器混淆。由于1964年南京明故宫出土了红彩云龙纹盘的残片，学术界认为洪武己有很精细的釉上红彩瓷。
永乐、宣德两朝的青花瓷器，完全摆脱了元瓷的影响，形成了自身独特的风格。永、宣青花胎质坚细洁白，釉质晶莹肥厚，白中闪青。青花原料是由波斯进口的苏麻离青。这种青料，发色明艳，色泽深沉浓丽，由于含铁质较多，在瓷胎上作画用料多的地方烧成后往往出现黑蓝色带有锡光的斑点，成为这一时期青花瓷器独具的特点。用苏麻离青在瓷胎上作画，烧成后还会出现晕散现象，犹如用水墨在生宣纸上绘画时所产生的墨晕效果一样，点染自然，意趣倍增，但不甚适于用来描绘人物，故永、宣时期的青花瓷，人物纹样较少，所见永乐青花胡人乐舞图双耳扁壶，由于青花晕散，人物面目五官均不甚清晰。这一时期还有一种青花瓷，画工精细，青花花纹不见黑斑和晕散现象，所用原料可能是国产青料。
永、宣青花最流行的纹饰为植物的花果，如牡丹、莲花、茶花、菊花、牵牛、桃花、竹叶、蕉叶、卷草、岁寒三友(松、竹、梅)、灵芝、石榴、枇芭、蟠桃、荔枝、葡萄、瓜果等。动物纹有龙、凤、麒麟、海兽、鹦鹉、喜鹊、鱼藻等。此外尚有人物楼阁、仙人骑鹤、八宝、如意头、轮花、回纹、莲瓣、菊瓣、龟背、藏文、梵文等。这时期青花瓷的造型也很丰富；常见器形有盘、碗、盖碗、压手杯、高足杯、执壶、僧帽壶、背壶、三系竹节把壶、梅瓶、天球瓶、玉壶春瓶、扁瓶、扁腹绶带葫芦瓶、四方委角兽耳瓶、盖罐、轴头罐、水注、花浇、盖豆、八角烛台、无挡尊、大口尊、石榴尊、鱼篓尊、香薰、文具盒、漏斗、鸟食罐等。其中有不少器形都是经过精心设计而成的，结构合理，庄重大方。例如永、宣曲柄长流执壶，壶身形似玉壶春瓶，体高、颈长、口小、肩削。从肩以下渐大渐鼓，下腹最大，矮圈足小而微外撇。构成壶身外形的两条曲线，流利而挺秀，由于重心在壶身下部，增加了器形的稳重感。长流按于中腹部，向上斜挑，近口部更向外曲，流口与壶口平齐，为了将长流与壶身连成一体，流与壶颈之间安一云形短纽带，使长流获得了稳定而坚固的感觉，同时与安装于另侧壶颈、中腹之间的扁形长曲柄均衡对称，十分谐调。咯小于壶底的矮圈足则承托了整个壶体。使执壶显得分外端庄沉稳、美观大方。在这样一件造型优雅的器物上，通体用青花绘画各种精美的花纹，再罩以肥润莹洁、白中闪青的袖汁，烧成后青花幽靓雅洁，清新明快，自然豪放，在艺术上可以说达到了青花瓷所能取得的最佳效果。同时它又是非常适合于日常生活实用的器皿，它的容量较大，壶身稳重，便于放置；长柄便于把握、提放；长流便于斟倾。在生活中不仅能满足实用的要求，同时还给人以健美的享受。永、宣时期的新器型如竹节把壶、高顶盖香薰、盖碗、花浇、盖豆、绶带葫芦瓶等都是构思巧妙、外形美观而又切合实用的青花瓷器。宣德时期的洒蓝 (雪花蓝)、青地白花器，代表作品如洒蓝盔碗、蓝地白龙尊等都是极为名贵的佳作。永、宣青花瓷的成就，历来被称颂为“开一代未有之奇”确是非常允当的。
元代创烧的釉里红彩绘瓷，明初继续生产，但器形种类和产量均远不如青花瓷丰富。所见传世品有被认为是洪武时期的带盖梅瓶、盖罐、执壶、军持、玉壶春瓶、龙纹双耳瓶、钵、盏托等、宣德时期的三鱼高足碗、三果高足碗、龙纹碗、云龙纹盖碗等。宣德还有青花釉里红高足碗、青花釉里红盖碗等。釉里红与青花同为釉下彩，制作工艺相同，器形和装饰花纹也基本相似。
宣德彩瓷最突出的成就是发明了釉下彩和釉上彩相结合的工艺。首先是将釉下青花和釉上矾红同施于一器之上，这就是著名的青花红彩器。传世品如青花红彩海兽高足杯、青花红彩海涛龙纹碗都十分精美，前者以青花绘海水，蓝白相间的滚滚波涛，汹涌澎湃，红艳的海兽随跃动翻腾的海浪上下邀游，形成极强的动感，青红相映，情趣盎然。后者反其道而行，以红彩为海涛，青花绘各种姿态的游龙，新颖别致，生动活泼，艳丽无比，与前者异曲而同工。青花和釉上红彩结合的成功为彩瓷的发展开辟了新的途径，随之而起的就是宣德时期的釉下青花和多种釉上彩相结合的新工艺——“宣德五彩”。1985年在西藏地区发现了两件极为珍贵罕见的传世品——宣德御窑青花五彩莲池鸳鸯纹碗。这个重要发现在世界范围内尚属首次，就目前所知是仅存的两件实物。(注)这项发现解决了中国古代陶瓷史上的长期悬而未决的问题，即古代文献所记载的“宣窑五彩”并非子虚。这两件青花五彩碗还有一个非常突出的特点，即在局部纹饰上采用了斗彩工艺，这就把斗彩的发明从成化提前到宣德。从而对宣德时期彩瓷的成就也应重新予以评价。
宣德青花五彩碗，造型秀丽，碗口外撇，腹部较瘦，下腹不下垂，接近永乐形制，可能是早期的作品。两碗的造型纹饰基本一致。碗的花纹装饰十分精美，青花占有比较重要的地位，所用彩绘原料为苏麻离青，有明显的黑斑和晕散现象。碗口内壁为一周青花藏文吉详语，字体工整挺秀，装饰效果极佳。外壁口沿至上腹部为一周青花云龙纹，上下共有青花弦纹三道，形成一个装饰区间。云龙边饰相当宽阔，约占碗身高度的三分之一。圈足外壁用青花满绘海水纹。碗底双蓝圈内楷书青花“大明宣德年制”六字双行款。龙纹边饰以下为主题纹饰——莲池鸳鸯。莲池中绘五彩鸳鸯两对，莲花数丛，间以芦苇、慈菇、浮萍。鸳鸯雌雄相随，画工细腻，形象逼真，意态自然。莲花在开阔的湖面上摇曳飘香。充分显示了夏日莲池的静溢和鸳鸯得所的精神状态。在绘画艺术上达到了较高的境界。
斗彩工艺主要用于鸳鸯纹上，雄鸳鸯顶毛用深褐、浅绿彩描绘，颈部用深红点绘羽毛，再覆以红彩，并用红彩勾喙。眼睛和双翅用青花描绘。两枚扇形三级飞羽用青花双勾轮廓线，线内填浅褐彩。雌鸳鸯用青花绘眼睛、顶毛、双翅，其它部位用褐彩点染。前者与(南窑笔记)所记述的“青料双勾花鸟……成后复入彩炉，填入五色，名日填彩”，后者与“先于坯上用青料画花鸟半体，复入彩料，凑其全体，名日斗彩”的工艺正相吻合。雄鸳鸯扇形飞羽用的是“填彩”工艺，雌鸳鸯所用乃是先用“青料画其半体”的斗彩工艺。这两种画法都属于斗彩范畴。在此碗上，斗彩面积虽然不大，只限于局部，但却有着重要的意义，它开启了有明一代斗彩工艺的先声，是目前仅见最早的斗彩工艺。而且各种色彩的配置谐调美观，花纹线条流畅自然，画凤细腻工整，说明技艺已很成熟。斗彩工艺正是在其母体“宣窑五彩”中孕育、成长起来的。最后脱离母体而成为独立的名贵品种。此碗的发现，证明明沈德符《敝帚斋余谈》所记“本朝窑器用青花间装五色，为古今之冠，以宣窑品最贵……”是信而不诬的。
此外宣德时期创烧的彩绘瓷尚有白釉釉下酱花、白釉釉下青绿花、蓝釉白花、黄釉青花（黄釉为低温釉，施于烧好的青花器上做为地色）、青花金彩等新品种。
宣德时期明代社会处于经济发展上升阶段，由于社会比较安定，经济繁荣，为制瓷手工业带来了良好的客观环境和发展条件，使景德镇制瓷技术迅速提高，创制了许多前代所未有的新品种。如果说宣德瓷器品种、器型之丰富多采，胎质之优，釉色之美，纹饰之精，均居明代之冠，绝非溢美之辞。当时由于产量大，不仅供应国内市场，并远销世界各地，遗物甚多。今天，世界各国博物馆及收藏家都藏有相当数量的宣德名瓷。至于五彩瓷，据《蓉槎蠡说》记载，宣德时有五彩桃注、石榴注、双瓜注、双鸳注、鹅注、炉、瓶、杯、碟、敞口花尊、蜜渍桶罐、漏（镂）花填彩坐墩等器形（见《明代社会经济史料选编》）。但流传下来的却极少，到目前为止，还只发现上述两件官窑珍品，故其价值远在其它彩瓷之上。
宣德以后的正统、景泰、天顺三朝，是景德镇御窑厂生产的衰落时期。不见官窑瓷器传世。所见民窑产品，时代面目亦不甚清晰。故习惯上称这一时期为瓷器史上的空白时期或“黑暗”期。
到成化年间，景德镇的制瓷业再度复兴，并取得了超越前代的艺术成就。成化一代，瓷器从造型到装饰风格都发生了很大变化。成化器形一般多小巧玲珑，轻盈秀丽，虽有较大的器物，但为数不多。彩瓷色调尚淡雅，画风细腻严谨。这时期的青花器除早期少数作品还保留了永、宣青花风格外，多数产品胎质细薄，釉质白细，青花色泽柔和淡雅，所用原料为国产平等青（即江西乐平所产陂圹青）。平等青发色清淡稳定，由于含铁量低，没有永、宣青花那种带锡光的黑色结晶斑块，也无晕散。器形较大的有大盘、梅瓶、盖罐等。小形器物较多，如玉壶春瓶、胆瓶、莲瓣口瓶、梨壶、罐、扁罐、筒炉、扁炉、圆盒、洗、各类碗、高足碗、杯、盏托等。黄釉青花只见一种盘。
成化青花瓷常见花纹有龙凤、麒麟、狮球、花鸟、折技花果、缠技花卉、莲池水藻、八仙、人物、婴戏图、九秋花蝶、灵芝、八宝、朵云、莲瓣、蕉叶、海水等。
成化釉里红也很成功，色泽鲜艳明亮，可与宣德产品媲美。所见器物有三鱼碗、高足碗、青花釉里红高足碗（见耿宝昌《明清瓷器鉴定》上册）。
斗彩是成化时期最著名的彩瓷。这时斗彩己发展成为独立的彩瓷品种，所用色彩比宣德时期更为丰富，除青花外，有鲜红、油红、娇黄、鹅黄、杏黄、蜜蜡黄、姜黄、深绿、浅绿、松绿、深紫、浅紫、姹紫、孔雀蓝、孔雀绿等十余种釉上彩。一般斗彩器物上多用三、四种釉上彩，多者五、六种。但也有用青花双勾轮廓线，线内仅填一种彩色的作品。
斗彩施彩方法，以填彩为主，即用青花在胎上双勾各种花纹，然后罩以白釉，入炉用高温烧成，再于釉上沿青花轮廓线内填各种彩料，复入彩炉用低温二次烧成。除填彩外尚有覆彩、点彩、染彩等工艺。成化斗彩器物为高档细瓷、官窑上品，产量有限，即在明代后期已属难得。据明万历《野获篇》记载，万历时“成窑酒杯，每对至博百金”。《神宗实录》更有“神宗时尚食，御前有成化彩鸡缸杯一双，直钱十万”的记载。
成化斗彩多为小型器物，典型作品有撇口把杯、高士杯、三秋杯、婴戏杯、葡萄杯、高足杯、鸡缸杯、天字罐、盖罐、扁罐、胆瓶、碗等。装饰花纹有人物、婴戏、海水龙纹、鸳鸯莲池、花鸟、蜂蝶、子母鸡、缠枝莲、葡萄瓜果、山石树木、蔓草、团花等。著名的鸡缸杯，画雄鸡两只，一引吭而啼，一回首顾盼。两只母鸡正在低头觅食，并呼唤小鸡，六只小鸡闻声展翅奔向其母，神情逼真，如见其态，如闻其声。其旁衬以蓝色山石、红艳的牡丹和幽靓的兰花、兰草。画面细腻生动，色彩柔和明丽，胎釉、纹饰均为成窑之最。
成化青花五彩器流传极少，仅见官窑款青花五彩莲塘鸳鸯盘一件。此盘绘画风格与前述宣德青花五彩莲池鸳鸯纹碗有许多相似之处，颇能说明两者之间的继承关系。此盘口沿内壁饰青花藏文一周，盘心为五彩莲塘，绘莲花三丛，五彩鸳鸯一对，还有慈菇和芦苇。雌鸟在水面凫游，雄鸟展翅于莲塘之上。外壁亦为莲塘，绘鸳鸯两对。花纹布局、画法与宣德碗基本相似，但无宽阔的青花龙纹边饰，画风也不如宣德时期那样精细。青花原料为平等青，发色淡雅。藏文书法柔弱，不如宣德时期刚劲有力，挺秀美观（见台湾《故宫藏瓷·明彩瓷》）。另一件成化五彩莲池鸳鸯盘，不用青花，只用红、绿、黄、紫和孔雀绿。盘内壁画四条红鱼和莲花，盘心为莲池鸳鸯。两鸟均为雄性，游向一致，画风粗率。与上述宣德青花五彩碗、成化青花五彩盘风格不同，可能为时较晚。故宫还藏有一件成化五彩缠枝莲扁罐，由于无年款，器型又酷似永乐，是否为成化作品，目前尚无统一看法（见耿宝昌《明清瓷器鉴定》上册）。除上述几种彩瓷外，成化尚有蓝釉白花、白釉酱花、白釉绿彩、红地绿彩、孔雀蓝地绿花等品种。
弘治彩瓷继承了成化时期的风格，无论造型、胎釉、花纹装饰都与成化彩瓷近似。除白釉青花外有青花红彩、黄釉青花、五彩、黄绿紫三彩、白釉绿彩、白釉酱花、蓝釉金彩等。创新品种有黄釉绿彩、白釉火石红、黄釉金彩、茄皮紫金彩等。
弘治青花瓷胎质细薄，造型规整、秀丽。所用绘画原料为与成化时期相同的“平等青”，发色浅淡清雅。纹饰纤巧细腻的程度，若与成化青花相比较，则有过之无不及。典型作品如“弘治青花缠枝莲托八宝葫芦瓶”，花纹共计七层。口部绘回纹，肩部如意头文，上腹缠枝莲纹，束腰部位上为仰莲瓣，下为万字云纹，下腹为主题纹饰缠枝莲托八宝和仰莲瓣。花纹淡雅清秀、疏朗美观（《明清瓷器鉴定》上册）。弘治黄釉为明代黄釉之最，釉色淡雅、娇艳、明快，达到了历史的最高水平。故尔这时的黄釉青花盘釉质凝厚、釉面光亮、颜色鲜嫩，青花色调则比较深暗。黄釉绿彩为弘治首创，器型多为盘、碗之类，以黄釉为地，刻暗龙纹，上填浅绿色釉。典型器物如黄釉绿彩双龙戏珠纹高足碗，碗内外壁均施黄釉，釉色娇嫩。碗心暗刻“弘治年制”四字篆书款，上填绿彩（台湾《故宫瓷器选萃》29图）黄釉绿彩瓷出现以后，明、清各朝无不仿制，但其精美程度均不及弘治时期的作品。弘治五彩也以清雅疏朗见长，典型作品为青花官窑款五彩松竹梅盘（《世界陶瓷全集》14册）。
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