早在新中国成立初期，费孝通先生就呼吁建立国家民族博物馆。1956年2月，在全国博物馆和地志博物馆会议上，费孝通先生专门就建立国家民族博物馆问题发表长篇讲话。他说：“文化部通知我来参加这次全国博物馆工作会议并要我对发展民族博物馆的问题作一次发言，我是极愿意的……在全国范围内，成立一个反映各族(包括汉族)人民文化、生活和他们向社会主义前进的综合性博物馆是迫切需要的。这个博物馆挂上中央民族博物馆的牌子是相宜的。”最后，费孝通先生语重心长地讲道：“我已经说过，在我们首都至今还没有一个全国性的民族博物馆，这件事是和当前我国民族工作的发展完全不相称的。自从中华人民共和国建立以来，国内各民族在中国共产党领导下，已经成了一个史无前例的亲密的民族大家庭……这是具有世界意义的大事……没有一个被压迫民族的人民不深刻地受到中国共产党的民族政策的感动……但是我们却还没有一个中央的民族博物馆，这是多么令人遗憾的事！”
1984年，国家民族博物馆的建设问题提上国家民委的议事日程。1985年，中国民族博物馆筹建组组建工作队赴海南黎族地区调研、征集民族文物，费孝通先生恰在广东出差，当他听说中国民族博物馆筹建组人员跟他在一座城市里时，立刻决定接见工作队。费先生对大家说：“前人的事业有你们来继承，我感到很高兴，亦感到有责任来支持帮助你们，使我们早年的夙愿由你们来实现……”他对工作组详细谈了收集民族文物的内容，谈了要注意运用科学方法整理文物。
1986年8月，中国民族博物馆筹备组和民族文化宫联合举办了《海南黎族传统文化展览》，这是中国民族博物馆筹备组首次举办的汇报展览。费孝通、杨成志、杨堃、林耀华、苏秉琦等先生纷纷前来参观。费先生看完展览后说：“按我看，我们这个展览拿得出去，可以吸引各国学者，搞博物馆学术交流，请各国专家来评价，写评论文章，扩大影响！”
由于种种原因，中国民族博物馆场馆未能正式立项建设。费孝通先生毫无懈意，继续奔走呼吁。从1987年10月至1988年8月，费孝通先生利用自己在日本的影响，争取日本政府以无偿援助方式协助我国建立中国民族博物馆。可惜此事未能实现。同时，费孝通先生多次致函中央领导同志，争取国家对中国民族博物馆建设的关注和支持。在致国务院主要领导的信函中，费孝通先生写道：“当今改革时期亟需加强民族团结，如能早日在首都建成中国民族博物馆，表明中央对各少数民族的关怀和重视，一定能促进各族人民的凝聚力，并在国际上宣扬我国尊重及发展各民族文化的政策。”
尽管如此，费孝通先生认为中国民族博物馆的立项不能靠等，还应多想办法。1989年，中国民族博物馆筹备组副组长王庆恩跟随费孝通先生到内蒙古考察。在考察过程中，王庆恩注意到内蒙古博物馆的藏品很多，展览也很不错。费孝通先生听了王庆恩的汇报后，曾产生了和少数民族地区合作建设中国民族博物馆的想法。他去当时的内蒙古自治区主要领导家做客时就说：“北京将要建设一座中国民族博物馆，这是少数民族文化事业一项重要的建设，你们要出力。你们先搞一台蒙古族的展览，到北京去展出。具体怎么合作，你们和中国民族博物馆筹备组商量。”
另外，费孝通先生还曾试图通过以募集资金的方式建设中国民族博物馆。为此，他曾与日本华人、新加坡的华人企业以及国内的企业家商谈，看他们能否出资支持中国民族博物馆的建设。
费孝通先生曾两次为中国民族博物馆题词，还多次参加中国民族博物馆举办的活动。他对中国博物馆所投入的精力、心血以及相关的理论阐述，将成为中国民族博物馆永远的珍藏。
