象牙因柔韧细腻、光洁如玉的质地，受到人们的喜爱。牙骨雕刻作为一项特种艺术，它的发展在中国工艺美术史上更是占有十分重要的地位。自新石器时期始，或有了比较概括的文献记载以来，直至明清时期，牙角雕刻一直作为高级享用品被统治阶级垄断，其造型和纹饰也随着贵族豪门的嗜好而日趋精美和华丽。特别是在清代中期，即象牙雕刻的鼎盛阶段，其富丽、精繁的制作水平，简直无与伦比。
南派亦称为广派。他们的象牙制作侧重雕工，讲究雕刻和漂白色彩的装饰，多以质白莹润、精镂细刻、玲珑剔透见长。当时，广州是一个沿海口岸，经常与外通商，由于外贸通商的需要，一些迎合西方人土喜好的工艺品种应运而生。这些作品有象牙球、楼船、宫殿、宝塔、妆奁、粉盒等。广州象牙制品在技术上十分重视做工，加之广州气候条件温暖、湿润适宜，因此，象牙制品中精镂细刻的品种就成为广州南派艺术风格中的主要制品，最著名的是象牙球和雕花镜奁。
北派指的是北京果园场和造办处的牙雕。当时康熙、雍正、乾隆三朝皇帝都非常爱好艺术，在宫中所设置的27个作坊中，就有专制象牙制品的作坊。主管作坊的官员不少都是行家，他们对创作非常重视，而且态度认真。尤其是造办处位于养心殿，方便于帝王的巡视和盘查。由于造办处内集中了擅长各门技艺的优秀工匠，因此，各作坊之间在创作上互相影响，在技术上互相借鉴，将其他各项雕刻技法融会到牙雕艺术中来。他们的创作不惜工本，除精雕细镂外，又重视磨工，使北派牙雕在艺术上逐渐形成了华丽、庄严、纤细、富贵、典雅的风格。
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