年画是中国古老的民间艺术，继明代（1368年–1644年）兴起，至清代乾隆年间（1736年–1796年）盛行，流行于大半个中国。 年画与一般绘画不同，在中国许多地方，当一年一度农事完毕之后的新年之际，人们都要张贴年画以志喜庆、祝愿，年画主要反映的是广大民众、特别是农民的思想和愿望。年画的题材有寓意吉庆的神像、胖娃娃和描述生活和自然场景的男耕女织、风景花鸟等。清代（1616年–1911年）民间的木刻年画由刻木制版翻印而成，各地制作极为普遍，中国大部分地区都有大大小小的年画铺。在产量、影响、风格上，以天津的杨柳青、江苏苏州的桃花坞、山东的杨家埠最为著名。
杨柳青年画在画稿处理方面，起先人物画有意摹仿中国唐宋（七世纪–十三世纪）绘画，花鸟画则继承着清代绘画的风格，布局构图显得简单呆板，用色鲜艳但人物表情不够生动。到十九世纪以后，杨柳青年画达到极盛，制作技巧也显著提高，构图上从单个人物，变成人物众多的复杂场面，并适当布置了背景道具，用环境气氛烘托主题人物，如《庆赏元宵图》，描写一个富贵多子的大家庭欢庆元宵节的热闹场面，以敞厅高阁、花灯华宴、脆锣响鼓来加强画面的欢乐气氛。以描写风景为主的《荷亭销夏图》，以高度的木刻刀工技巧，表现出微风拂柳、仕女戏婴的欢愉景象。其间代表人物当数画工高荫章（1835一1906年），高荫章早年跟从当地画工学习，30岁以画画为业，当过短期宫廷画师，有机会欣赏临摹古今名画，后为杨柳青年画作坊绘图，并自己操刀雕版，使原稿情趣充分表达出来，作有《新春大喜》、《秋江晚渡》等作品，其艺术技巧十分高超，可与石版画媲美。
桃花坞年画是在雕版彩印的基础上发展起来的，色彩一般喜用红、黄、青、紫，造成强烈的对比，显得朴实热情，为民众所喜爱。它的绘画技法有两种风格，一是仿古，主要继承明代绘画风格，如保存至今的《戏婴图》、《美女图》、《鱼藻图》等；二是仿欧，这是借鉴于西洋铜版的技法，采用焦点透视，加强画面上物体的远近感觉和光暗的对比效果，形成立体感，象保存至今的《姑苏刀年桥》、《西洋剧场图》、《百子图》、《西厢记图》等。不过西洋画风没有延续多久，因为它不符合中国民众的欣赏习惯，十九世纪初以后就停顿下来。倒是桃花坞木版年画对日本版画界产生了巨大影响，日本版画研究家曾在《中国的版画》一文说道：”中国对于日本的版画是良师，中国年面感动了日本的浮世绘画家，以至浮世绘的新构思，无不以此为参考。”
杨家埠的年画在市场上与杨柳青、桃花坞鼎足而三。在发展系统上它是杨柳青的支派。制作方面比杨柳青粗糙一些，但适合了农民的欣赏水平和购买能力，占领了大片农村市场。杨家埠的画工除了有时模刻杨柳青的画稿，还自己创作，反映劳动生产，子孙繁昌，六畜兴旺，四季花开，画面上充满了欢乐幸福的气氛。他们根据中国历史故事画的年画，造型赋彩，都有自己的风貌；用连环画形式表现的古典文学《西厢记》，构图精致，人物配景，纤细入妙，刀刻也硬整有力，是杨家埠年画中的代表作品。
来源：中国民间艺术中心
