象形石和图案石是奇石中的两大类别，它们虽然都属于奇石的范畴，但其差异却异常的巨大，有着天壤之别。象形石是立体的，具有雕塑的观赏效果。人们通常把山石叫做象形石，如灵璧石、昆石、吕梁石等；而图案石则是面的展示，具有平面图的视觉效果。一般叫做图案石的大多是卵石，如黄河石、长江石和雨花石等。
象形石，是指石的外形轮廓酷似某种物体，比如，“人物”奇石，头、身及肢体的特征不仅明显，而且比例协调合理。甚至在有的象形石上还长有“眼睛”和“毛发”。象形石所展示的形体，既可以从正面观赏，也可以从背面或侧面观看，从其整体造型上来说，它完全具有“圆雕”的艺术效果。但遗憾的是，象形石大多以单体的形式出现，即使如此，有时“单体”也不是完整的，它可能只是一个物体的某一部分。象形石以群体形式出现的几率极低，即便有，也只是呈现出“似像非像”的身姿而已。象形石犹如天然的立体艺术品，不仅有着张扬的性格而且时时透露出只有它才具有的阳刚之气。人们身临其中，观赏过程就如同受到力量的洗礼和锤炼。
而图案石则与其完全不同，它是以平面的画图来彰显自己的奇石，它除了注重构图和内容外，色彩也是不可缺少的亮点。它总是先把图案展现出来，让人们去欣赏去发现，就如同猜谜一般。它可能是一幅光彩照人的日出风景画，也可能是一位俊俏少女的立体剪影图。它娴熟地运用色彩的渐变和反差，将一组图景或某个物体描绘得淋漓尽致又栩栩如生。图案石表现的内容比较多，在一个场景中，可能出现多个物体，而这些物体又有着千丝万缕的内在联系，相互间传递出不同的信息，让各个层次的观赏者都能从中获得美的享受。欣赏图案石也是训练思维的绝好方法，尤其是面对一块抽象图案石的时候，人们的思绪窗口会被慢慢地开启，而抽象的纹理或抽象的景致如同一个娴熟又文雅的导游，引领着观赏者的思维神经自由地走动，只有在这时，人们的思绪才被重新地激活。
如果说，象形石是“刚”的体现，那么图案石就是“柔”的描述，它们分别运用自己的不同“性格”影响和感染着观赏者。如果把象形石比作一个故事，而图案石则是故事的一个文集。它们的表现形式不同甚至有些相左，而向观赏者传递愉悦精神的本意却是如出一辙，没有丝毫的差异。其实，石头本身并没有散发“力量”的本能，无论是象形石或者还是图案石，其关键就在于观赏者的心态。你关注它，它就倾心于你，你投之“桃”，它就报之“梨”，如此的相互交流，方才显示出奇石的真正魅力。
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