《旧唐书》载：“土气多瘴疬，山有毒草及沙蛩腹蛇，人并楼居登梯而上，是为干栏。”据考，今土家居住之吊脚楼，即袭古“干栏”建筑之遗风，且楼多悬于高崖，陡坎或河岸溪谷之上。吊脚楼讲究花样精工，雕梁画栋，古色古香，与秀丽的山川相映成趣。
苗族、土家族住宅，同宗同姓的人聚居成一村一寨，以姓氏做寨名，如李家湾、向家坡。住宅由正屋、偏屋、木楼三部分组成。吊脚楼为每扇四柱撑地，横梁对穿，上铺木板呈悬空阁楼，绕楼三面有悬空的走廊，廊沿装有木栏扶手。木栏上雕“回”字格、“喜”字格、“亚”字格等吉祥图案。凭栏可观景，可晾晒衣物。阁楼屋脊以瓦作太极图形，四角翘檐，玲珑飘逸。屋脊与檐均用灰浆安砌花格窗，上嵌玻璃，涂刷油漆。每于秋季，楼廊木壁尽挂包谷串、辣椒串等，色彩鲜艳别致。
吊脚楼选址时，要先请“阴阳先生”架罗盘、看风水，一般房址坐北朝南，依山傍水，避风向阳。建房则需先选主梁，材料要求干直枝少，且要用易生茂发的枞树或椿树，以象征发家发人。建房时，要举行上梁礼，祭鲁班唱赞梁歌、抛梁粑粑，房子建成后，在房前屋后广栽木竹，以为绿障。
服饰
比较而言，土家族服饰没有苗族那样穿金戴银，更接近生活实用。民国以来，土家男女一年四季都戴头巾，男人以青、蓝、白或条纹布为主，长二三米，缠绕在头上，包成人字路；女人则多为青丝帕或自印花头巾，丝帕薄如蝉翼，最长达七、米，是妇女终生陪伴之物，死后必以帕缝头入葬。衣服以青、蓝、白、印花布为主，男穿对胸衣，双排七至十一扣，俗称“蜈蚣扣”；女人则右开襟，袖大而短，饰花边，挂银铜佩饰，俗称“满襟”，有满清遗风；未出阁少女着花衣，讲究大红大绿；小孩喜戴菩萨帽，虎头帽。姑娘出嫁时必穿“露水衣”，上着鲜艳桃花绣衣，下着八幅罗裙，与土老司八幅罗裙有异曲同工之妙。据大文豪沈从文考证，八幅罗裙是正宗土家装。
白族服饰
白族爱穿白色服装，有“要得俏，一身孝”之说 。男子普遍缠裹白布巾，内着白布汗衣，外套青布满肩马褂，下着青色或兰色裤子，脚穿用白布缝的袜子和“天官头”鞋（云头鞋）。女子头戴绣花帕，佩银耳环，插银首饰；身上内穿白色大襟汗衣，中套青布或兰布满襟马褂，外套绣花围裙，用绣花飘带系着，下着兰色宽裤，脚缠白色裹脚，穿绣花鞋。未婚青年女子梳一根或二根垂辫于背后或盘于头上，额前留有发穗。已婚妇女挽髻，发以黑丝网兜住，上别银簪。儿童多穿花布衣，喜戴鼓钉银菩萨花帽，颈戴项圈、百家锁、手圈银圈瓜锤等。
苗族服饰
苗族的服饰简朴而富有特色。苗族男子穿对襟衣，外面套件小背褂，脚上打绑腿，头带花格丝帕，腰上围宽腰带。女子的服饰比男子讲究，衣服一般要绣花滚边，头戴丝帕，前低后高，堆积成螺形或椭圆形，颜色分青、白两种。苗族妇女特别喜欢银饰，头上，手上，胸前都配有各种图案和花纹的银饰，走起路来，叮当作响，格处引人注目。
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