昆明调流行于昆明市区及呈贡、晋宁等滇池周围的汉族地区，昆明附近部分少数民族中亦有传唱。昆明调泛指这一地区的汉族山歌、小调，民间有调子、民歌等多种称谓。
昆明调多在山野田间歌唱，一般不受季节限制。除平时及插秧、薅秧时节的田间对唱外，大规模的歌唱活动常集中于当地每年举行的歌会（调子会），如传统的“三月三”山歌会、六月二十四“跑马山歌会”、“玉兰调子会”、“红石岩歌会”、“观音山调子会”等。多以“赛歌”的形式出现，甲乙双方各有若干“歌师傅”指点策划，即兴编词，互相问答，体现集体智慧。赛歌常相持数日不分上下。歌词内容十分广泛，包括男女情爱、家乡风光、历史、地理、生产、生活等多方面的知识、趣闻。昆明调曲目繁多，流传较广的有耍山调、猜调、大河涨水沙浪沙、拈鱼、赶马调、送郎调、放马山歌以及东门腔、西门腔、草海腔等。其中“拈鱼”在昆明西山区十分流行，乐曲为民族调式中的宫调式，四二拍，具有典型的民族调式风格。歌词内容虽简单，但由于演唱时大量应用虚词，加强了小调的节奏感和韵律感，同时，唱念结合使整个小调节奏变化多，表达情感丰富，特别是增强了诙谐、幽默的情感氛围。
昆明调演唱开始常有呼唤式的引腔，曲调具有叙事性特点。曲中常出现“垛句”，民间称为“垛叶子”，音调近乎说唱，有的似快速“绕口令”，好的歌手每唱到此，会得到观众满堂喝彩。猜调是昆明调的典型曲调之一，以56种事物相互猜答，想象力丰富，令人拍案叫绝。
自20世纪50年代以来，昆明调的代表作就在全国广泛流传，影响甚广。其传承方式多为父传子、母传女、老歌手传新歌手，目前在昆明西山等地区仍十分流行。
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