关于马灯舞的来历，一般有两说，一说灯是光明的象征，跑马灯是万马奔腾，气象万新之意。马灯跑到谁家，就象征着谁家兴旺吉利；另一说为马灯舞源于农历正月灯节习俗，各种属性彩灯高照旋转，人们观赏高悬奔跑的快马得以启示，便产生了马灯舞。据《三门县文化志》记载，原属宁海县的马娄乡樟树下村祖传的民间艺术“马灯”，一般在新年岁首时串乡过村表演，是农村所谓打好戏的一种形式。樟树下村祖传的“马灯舞”用竹篾扎成四只马架和四盏擂地灯(代表粮车)，马身分别用黄、花、白、蓝四色布幔披罩；黄马上坐着穿黄战衣的裴云庆；花马上坐着刀马旦扮演的裴云庆娇娘；白、蓝两马上各坐着武生穿戴的裴云庆两个儿郎；同时在每匹马的后面还跟着一位马夫，而在马夫后面又紧跟着两对公差，意即押运马车上的皇粮。其马灯舞的表演需十三人，表演时头牌上书有古篆体“宋”字，两边各挂三盏小灯以示开路。其表演的动作有：八角阵、四角阵、十字阵、龙喷水、绕篇等，并伴以打击乐，打击乐后接着唱宁海平调“裴云庆解粮”，再唱“马上歌”、“打花鼓”、“鲜花调”等民间小曲，整个马灯舞表演共需1小时。据老艺人郑友秀回忆，1929年十六岁的郑友秀就跟一位年已古稀的明远公学艺表演马灯舞。当时马灯舞的表演者往往要列成两队，“马”在喇叭、锣鼓的伴奏声中交叉奔驰，并配唱小曲“马灯调”。
宁波马灯调是浙江著名的民间音乐之一，是表演马灯舞时选用的曲调，故称马灯调。宁波马灯舞的音乐伴奏，大都以这种“马灯调”为主，但也有例外的，如与宁海相邻的象山县石浦镇就有一种名叫《延昌马灯》的舞蹈，其音乐伴奏除马灯调外，还有《细乐翻》、《三翻》等曲牌，以及“小板捎”、“十二月花名”、“四十二只台子”、“大白沙”等小曲，甚至还有《杨家将》、《白蛇传》等传统戏中的唱段，有时表演《延昌马灯》所唱的词不固定，随演员即兴编唱。
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