常州天宁寺始建于唐贞观、永微年间（公元627—655年），为佛教禅宗著名道场，名列“禅宗四大丛林”之首，其梵呗唱诵向为全国汉传佛教寺院公认之典范。“梵呗（bài）” 指佛教活动中赞颂佛菩萨的声乐作品，是汉传佛教音乐的重要组成部分。其主体为“唱赞”和“诵经”两大部分，还包括音乐形态介于“唱”与“诵”之间的偈、咒、真言、礼佛号等。
我国汉传佛教音乐南北有异：北方佛乐以笙管等乐器的演奏为特色，代表性寺院为北京智化寺，其音乐已列入首批国家非物质文化遗产代表作目录；南方佛乐以梵呗唱诵见长，代表性寺院即为常州天宁寺。著名音乐学家田青说：“在过去的时期内，这个寺的唱念一直被视作典范，目前中国一些大丛林都喜欢称自己的唱念学自常州天宁寺。”
常州素乃齐梁帝王出生之地，南方梵呗发祥之处。齐永明七年（公元490年），竟陵文宣王萧子良“集京师善声沙门”研讨我国佛教音乐创作，确定了南方梵呗以哀婉为主的风格特点。天宁寺梵呗“曲调一直保持着较为统一的规范，节奏沉稳扎实，唱腔悠扬潇洒，韵味古朴清雅。”为各地寺院所师法。
上世纪40年代，每年有100多位僧徒在天宁寺佛学院结业后分赴各地，使天宁寺梵呗唱诵遍传国内。1949年，该寺戒德等数位高僧大德赴台，分别担任台湾一些著名寺院住持，前方丈敏智大和尚，任美国纽约世界佛教中心导师及美国纽约大乘寺住持，遂使天宁寺梵呗远播海外。近代，大陆及港台各地寺院的梵呗唱诵，皆以常州天宁寺为范本。当前，新一代梵呗唱诵姣姣者崭露头角，天宁寺梵呗唱诵保留着传统风貌，保持着汉传佛教梵呗唱诵的领军地位。1990年10月，天宁寺梵呗唱诵团应邀赴京参加首届“中国佛教、道教音乐周”演出，深得各方好评，并出版了《天宁寺唱诵》。
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