土家族摆手舞源于渝、鄂、湘三省市的酉水河一带。即重庆的酉阳县、湖南的龙山县、湖北的来风县。据考证，最早流行于酉阳县的可大、沙滩、老寨、酉酬、后溪等10多个乡。在那里的摆手舞成为土家人祭祀、节日喜庆娱乐的主要方式，摆手堂成为土家族人的主要文化舞台。摆手：土家语叫做“舍巴日”。意为在摆手时既歌又舞，早在人类的渔猎时代就开始产生，与古代的“巴渝舞”有悠久的渊源关系。
商周之际，土家先民之一的巴人，就以军乐歌舞的形式出现在沙场上，参加了“武王伐纣，前歌后舞”的行列，成了“土家兵”最早的文工大队。《华阳国志》、《晋书》、《清乐史略》等古书均有记载。
相传：在唐明皇当朝时期，安史据疆为王，举旗造反，搞得唐明皇行坐不安，下令调遣酉(水)、辰(河)、巫(水)、武(溪)、沅(水)五溪人峒酋长(土家族部落首领、战将)赴疆征剿。八峒酋长熬朝河西、西梯佬、西呵佬、里都、苏都、那乌米、拢此也所也冲、按也会也那飞列也，人称的“八部大王”，个个身高一丈，头大，两耳垂肩，满身红毛，赤臂露胸，武艺高强气力非凡，食量过斗，嗓音宏亮。“八部大王”奉令进宫，唐明皇设宴款待后，令其各率12000人马立即赴疆作战，临阵冲杀，屡战屡胜，凯旋回朝。唐明皇深怕“八部大王”性情野道，会夺取唐朝江山，以庆凯旋设宴之名，以毒酒毒死了“八部大王”，当收尸时，一个个从地上站起来，睁睛鼓眼，不言不语，如磐石一样搬不动。顿时，天空雷雨交加，电光闪闪，鸡叫狗咬，皇宫一片黑暗。唐明皇吓得魂不附体，躲在金銮宝殿下面，说道：“大王息怒!朕赐封众将为‘八部大神’，继掌五溪十八峒疆土，广修“八部大神”庙宇，与天地共存，永受香火”。霎时，“八部大王”身躯才倒下去。唐明皇为“八部大王”举行了隆重的葬礼。并把每年正月初三到初八定为祭奠“八部大王”的日期，用跳摆手舞、唱摆手歌，以示纪念。
土家族“摆手舞”，是一种载歌载舞的大型舞蹈，少则数十人数百人，叫“小摆手舞”；多则数千人至万人，叫“大摆手舞”。每逢节日喜庆，土家族人都要到“摆手堂”或草坪、院坝跳摆手舞，唱摆手歌。在跳摆手舞时，男男女女成群结队，扛起龙风大旗，身披土花被面，拿起
鸟枪、齐眉棒、梭标、吹起牛角号、土号、唢呐，点响三眼铳，浩浩荡荡，兴高采烈地走进摆手堂。土老司则头戴凤冠高帽，腰系八幅罗裙，手执铜铃司刀，祭奠“八部大王”。敬神完毕，就指挥唱摆手歌，跳摆手舞。歌声优美，舞姿翩跹，气氛非常热烈。
舞蹈形式有“单摆”、“双摆”、“回旋摆”。其舞姿有跋山涉水、农事劳动、战斗姿态、日常生活等。这些舞蹈动作，生活气息浓郁，舞姿舒展大方，表现了土家族人粗旷豪放的民族性格。
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